Ayant souvent dû quitter leurs régions d’origine, les étudiants des premières universités françaises du moyen-âge avaient pour usage de se regrouper, selon leurs origines, au sein d’associations portant le nom de « Nationes ». Durant le XVIème siècle, les universités allemandes nouvellement réformées virent se créer des variantes sensiblement différentes des « Nationes », sous la dénomination de « Landmannschaften ».

Les étudiants, dont bon nombre était issu de la noblesse, en portaient les signes distinctifs : le couvrechef et l’épée, auxquels ils adjoignirent un ruban aux couleurs de leurs villes d’origine puis, plus tard, de leurs sociétés. Le port du ruban fut emprunté aux traditions d’ordres estudiantins proches de la francmaçonnerie, ainsi que d’autres influences telles que le principe de société à vie.

La première société estudiantine Suisse fût fondée en 1802 sous le nom de Belles-Lettres. Vraisemblablement influencés par la philosophie des sociétés allemandes, une soixantaine d’étudiants de Berne et Zurich se réunirent en juillet 1819 à Zofingue. Ils fondèrent la société estudiantine du même nom dans l’objectif de développer l’amour de la patrie, rapprocher les cantons et unir les étudiants suisses sans tendance politique prépondérante. Zofingue vit rapidement se former de nombreuses sections dans les villes universitaires et eut rapidement une influence supérieure à Belles-Lettres. Par la suite, en 1832, une fraction de Zofingue se séparèrent pour fonder l’Helvetia. En 1841, une autre aile zofingienne se sépara pour fonder la SES (société des Etudiants Suisses).

La plupart des sociétés estudiantines furent crée au cours du XIXème siècle. Elle promeuvent depuis lors un esprit associatif cultivant l’amitié. Parmi ces sociétés on peut trouver :

-Helvetia

-Zofingue

-Venusia

-Adelphia

-Academia

-Gymnasia

-Athena

-et bien d’autres